Quando você observa os joelhos de um indivíduo qualquer, que está em pé, na sua frente, na maioria das vezes o que você observará é que os membros inferiores deste indivíduo serão retos, isto é, você não perceberá angulações do joelho. Nestas situações, quando os tornozelos se tocam, os joelhos também se tocam. Este é o padrão da maior parte da humanidade, mas não é o único. Muitas pessoas normais podem ter os joelhos discretamente para fora ou discretamente para dentro, dependendo se sua genética.

Joelhos discretamente para fora, isto é, que estão levemente afastados, quando os tornozelos se tocam, ou joelhos discretamente para dentro, isto é, que quando se tocam, afastam um pouco os tornozelos, tendem a ter função e durabilidade normais. Somente quando estas angulações são acentuadas, passando de alguns limites, é que começa a ocorrer interferência na função articular, com repercussão na durabilidade do joelho.

Em relação à nomenclatura, os joelhos que se angulam para fora, independente da magnitude desta angulação, são chamados de joelhos varos. Isto quer dizer que, existem joelhos varos que estão dentro de um limite normal, não sendo, portanto, considerados uma deformidade ou um problema e há os joelhos com deformidade em varo, que são aqueles com angulação mais acentuada, e que podem ser, portanto, alvo de tratamento. Popularmente, os joelhos com varo acentuado são conhecidos como cambotas, ou pernas de alicate.

Em indivíduos jovens, as deformidades em varo podem ser de causa genética, decorrentes de traumas ou de doenças que afetam o crescimento dos joelhos. Antigamente, a causa mais comum de joelhos com deformidade em varo na infância e adolescência era a deficiência de vitamina D, o chamado raquitismo. Atualmente não são mais comuns os casos de raquitismo relacionados a simples falta de ingestão de alimentos com vitamina D.

Em pessoas idosas pode haver uma mudança gradual da angulação dos joelhos, ocasionado pelo desgaste assimétrico destas articulações. Pessoas com joelhos retos, ou discretamente varos, podem, em idade mais avançada, adquirir joelhos bastante angulados, se forem acometidas por um desgaste mais intenso das peças localizadas na face interna dos joelhos, permanecendo as peças da face externa mais preservadas. Eventualmente, este tipo de desgaste pode ser consequência de rupturas dos meniscos internos.

Joelhos com meniscos e cartilagem normais, mas que apresentam deformidade em varo, podem alcançar melhora da função e da durabilidade da articulação através de reposicionamento cirúrgico dos ossos, procedimento que chamamos de osteotomia.

Já a solução para os joelhos varos, que apresentam desgaste acentuado da cartilagem e dos meniscos, é outra. Em tais situações, os melhores resultados são obtidos pela substituição das interfaces articulares por peças artificiais, as próteses de joelho. Usualmente tais procedimentos são reservados para pacientes mais idosos, especialmente aqueles que tem joelhos dolorosos e limitados.